2010年，李通與三個(gè)朋友湊了20萬(wàn)元，租了一間一室兩廳的上海民居，創(chuàng)立了擎朗智能。因?yàn)橘Y金緊張，他們?cè)谶@個(gè)純毛坯且連門(mén)都未裝的屋子里工作多年，才遷入如今的工業(yè)園區(qū)。
這一年也被廣泛視為移動(dòng)互聯(lián)網(wǎng)元年，這一時(shí)期，美團(tuán)（2010年）、快手（2011年）、滴滴（2012年）、字節(jié)跳動(dòng)（2012年）等企業(yè)相繼創(chuàng)辦，O2O、本地生活服務(wù)及APP開(kāi)發(fā)等賽道實(shí)現(xiàn)了爆發(fā)式增長(zhǎng)。
相比之下，彼時(shí)的機(jī)器人賽道是最不起眼的一個(gè)行業(yè)，機(jī)器人創(chuàng)業(yè)看起來(lái)既不時(shí)髦也不性感，國(guó)內(nèi)也少有風(fēng)險(xiǎn)投資人關(guān)注。
創(chuàng)業(yè)初期，擎朗團(tuán)隊(duì)一直在摸索機(jī)器人領(lǐng)域的發(fā)展方向，先后嘗試過(guò)教育機(jī)器人、掃地機(jī)器人、人形仿真機(jī)器人等多個(gè)細(xì)分領(lǐng)域。因?yàn)闆](méi)有融資，團(tuán)隊(duì)只能先接項(xiàng)目，“一邊養(yǎng)活自己，一邊往前拱”。
李通評(píng)價(jià)自己是“無(wú)知者無(wú)畏”，“當(dāng)時(shí)也沒(méi)想太多，真正下海之后，我才發(fā)現(xiàn)自己給自己挖了好大一個(gè)坑——前期沒(méi)有融資，科技公司靠自己活著還挺艱難的”。投入多，回報(bào)少，李通最初的幾位創(chuàng)業(yè)伙伴“扛不住了”，創(chuàng)始團(tuán)隊(duì)幾乎完全解散。
但李通不想放棄?！拔耶?dāng)時(shí)也沒(méi)錢(qián)去雇傭最優(yōu)秀的人才，師兄弟最好‘騙’?！彼罱K的解決辦法是找校友一起創(chuàng)業(yè)，最開(kāi)始的幾年里，李通和幾位師兄弟每個(gè)月只領(lǐng)幾千元的工資以維持生活。
大量嘗試后，擎朗團(tuán)隊(duì)最后選擇在服務(wù)業(yè)進(jìn)行商業(yè)化落地，將餐飲行業(yè)作為第一個(gè)落地的應(yīng)用場(chǎng)景。在李通看來(lái)，機(jī)器人本質(zhì)上就是一個(gè)勞動(dòng)力，服務(wù)業(yè)作為勞動(dòng)密集型產(chǎn)業(yè)，未來(lái)不可避免面臨勞動(dòng)力短缺問(wèn)題，服務(wù)機(jī)器人的增長(zhǎng)空間一定遠(yuǎn)超其他場(chǎng)景。
云啟資本是擎朗智能的A輪領(lǐng)投方，也是其最早的機(jī)構(gòu)投資方。云啟資本合伙人陳昱表示，2016年前后，大眾點(diǎn)評(píng)收錄了400萬(wàn)家餐館，同期國(guó)內(nèi)酒店大概有40萬(wàn)家，包括三甲醫(yī)院在內(nèi)的較大醫(yī)療場(chǎng)所則在1萬(wàn)家左右。這是三個(gè)完全不同數(shù)量級(jí)的應(yīng)用場(chǎng)景，李通選擇了一個(gè)市場(chǎng)規(guī)模最大，也最有挑戰(zhàn)性的場(chǎng)景。
2013年，擎朗智能推出第一代餐飲機(jī)器人“小朗”。李通至今還記得，“小朗”一面世，一家餐飲店老板就跑到公司門(mén)口來(lái)“堵人”。
“他馬上要開(kāi)業(yè)，但是招不到人，聽(tīng)說(shuō)我們之后立刻跑過(guò)來(lái)，直接用支付寶給我們打錢(qián)。當(dāng)時(shí)支付寶的轉(zhuǎn)賬上限是5000元，他5000、5000地轉(zhuǎn)了好幾次，轉(zhuǎn)完后立刻把機(jī)器人拖走籌備開(kāi)業(yè)。”李通回憶，這件事當(dāng)時(shí)還上了新聞。
這也讓李通團(tuán)隊(duì)意識(shí)到，（服務(wù)機(jī)器人的）需求是存在的，且它能代替人干活。
相比前景，挑戰(zhàn)更為巨大。相比工業(yè)環(huán)境，服務(wù)業(yè)的環(huán)境更為復(fù)雜，餐館等場(chǎng)所也不能像工廠一樣遷就機(jī)器人而改變，因此進(jìn)入該場(chǎng)景的機(jī)器人既要做到感知環(huán)境，也要實(shí)現(xiàn)自主決策，靈活有效地解決控制問(wèn)題——這也是擎朗智能至今在技術(shù)層面持續(xù)優(yōu)化提高的方向之一。擎朗智能辦公樓內(nèi)的測(cè)試區(qū)，也完整復(fù)現(xiàn)了餐廳作業(yè)的復(fù)雜環(huán)境，包含坡度通行、40厘米窄道穿越、油污地面行進(jìn)等多種場(chǎng)景的模擬測(cè)試。
2015年，李通團(tuán)隊(duì)獲得微軟前上司以個(gè)人名義投資的100萬(wàn)元。
同一時(shí)期，伴隨深度學(xué)習(xí)技術(shù)突破引發(fā)的AI第三次發(fā)展浪潮，商湯、曠視等“AI四小龍”以及自動(dòng)駕駛等智能企業(yè)相繼涌現(xiàn)，有“AI屬性”的機(jī)器人也進(jìn)入到風(fēng)險(xiǎn)投資人的視線(xiàn)中。
2016年年中，汪洋和李通第一次見(jiàn)面就是在上海一家使用了擎朗智能機(jī)器人的餐廳。彼時(shí)大部分服務(wù)機(jī)器人還要依靠“軌道”或掃描鋪在地上的二維碼進(jìn)行固定軌跡運(yùn)動(dòng)，但當(dāng)時(shí)餐廳里用的擎朗智能機(jī)器人已經(jīng)能用自主導(dǎo)航的方式做室內(nèi)移動(dòng)。汪洋對(duì)此很感興趣，順著產(chǎn)品找到了李通團(tuán)隊(duì)。
同年的“六一”兒童節(jié)，陳昱在上海逛商場(chǎng)時(shí)，發(fā)現(xiàn)一群小孩圍著一臺(tái)擎朗智能的導(dǎo)覽機(jī)器人“花生”互動(dòng)，他圍觀了一會(huì)，覺(jué)得這臺(tái)機(jī)器人的行走和互動(dòng)很有意思。在機(jī)器人背后找到擎朗智能的名字后，他上網(wǎng)搜到了李通的聯(lián)系方式，并給李通發(fā)了條短信約見(jiàn)面。
2016年底，擎朗智能完成了數(shù)千萬(wàn)元的A輪融資，也是第一輪機(jī)構(gòu)融資，投資方為云啟資本、松禾資本。
